天台宗的第4代祖师智顗大师作为中国天台宗实际上的开祖，又被称作是天台大师或是智者大师。 大师是荆州人，姓陈，字德安，完成了天台教学。

大师生于538年，自小父母离世，18岁时出家，获法名智顗。之后，在慧旷律师处受具足戒。 560年，在光州大苏山慧思禅师的门下修行，证得法华三昧并得到师傅的认可。

31岁时离开师傅前往金陵瓦官寺开讲法华经、大智度论、次第禅门等内容。38岁时进入天台山， 在华顶进行头陀修行并建立了修禅寺。天台山本是道教的圣地，后来智者大师居住于天台山之后就成 为了天台宗的本山。智者大师还被称为是天台大师，与天台山渊源颇深。

578年开讲法华文句，591年晋王杨广请他为杨广授菩萨戒，受到“智者”的法号。之后，回到南岳报 答慧思禅师的恩惠，后回到故乡荆州创立玉泉寺。593年，在玉泉寺讲法华玄义，第二年讲摩诃止观。 后来又受杨广的邀请前往杨洲撰写《净名经疏》，595年回到天台山重整山寺，撰写立制法十条。之后， 因病在石城入寂。入寂之后，晋王依照他的遗愿在天台山另行创建佛刹-国清寺，成为天台宗的发源地。

智者大师不仅制定了五时判教等天台教学，8年时间里在“瓦官寺”为众生广弘教法，成为平民的依靠， 和师傅慧思禅师一样为了众生实践了佛教的教化。他还开讲法华玄义、摩诃止观，这被称为是法华三大部或是天台三大部。 在其子弟灌顶随听随录整理成书后成为了法华思想的中心著作。

虽然智者大师是第4代祖师， 但是天台宗实际上是由天台智者大师创立的。当时，南北的佛教由南朝的理论佛教和北朝的实践佛教呈相互对立之势。 智者大师将南朝佛教和北朝佛教融合后开创了天台宗，这解决了只注重一方面的文化差异。

智者大师成立的天台宗思想体系不仅影响了中国其他宗派，还在印度佛教成为中国的主导佛教起到了决定性的作用。 一生为佛教的发展做出贡献并实践了自利利他的智者大师被称为是中国的小释迦摩尼。